Обратная косая черта появилась, чтобы делать из двух символов знаки булевой алгебры \/ и /\. Сейчас обозначает разность множеств (для этого в Юникоде есть отдельный символ [U:2216]), целочисленное деление в Бейсике, разделитель каталогов в DOS и Windows, запись спецсимволов в Си-подобных языках и оболочке Unix, запись команд в TeX и Doxygen.